Con il nostro sistema brevettato Ecofining^TM siamo in grado di trasformare materie prime di origine biologica in biocarburanti, in particolare biodiesel di alta qualità definito in termini tecnici HVO (Hydrotreated Vegetable Oil). Il processo, data la sua grande flessibilità, consente di trattare diversi tipi di cariche: dagli oli vegetali ai grassi animali, fino agli oli da cucina usati e quelli estratti da alghe. Abbiamo sviluppato la tecnologia nei nostri laboratori e centri di ricerca in collaborazione con Honeywell-UOP. Portandola ad un livello industriale, siamo riusciti a convertire due raffinerie convenzionali in bioraffinerie: quella di Venezia, primo esempio al mondo, e quella di Gela contribuendo a rilanciare il settore della raffinazione.

I biocarburanti avanzati sono uno degli strumenti per contribuire al contenimento delle emissioni di CO₂ nel settore dei trasporti, tanto che l’Unione Europea ne promuove l’utilizzo attraverso specifiche direttive come la RED II. A differenza dei biocarburanti tradizionali che derivano da colture in competizione con l’uso alimentare, quelli avanzati trattano scarti o colture che non sottraggono terreno all’agricoltura, come alghe, paglia, glicerina grezza, gusci, sfalci agricoli e forestali e rifiuti organici della raccolta differenziata. La nostra tecnologia Ecofining^TM soddisfa proprio questa esigenza perché può lavorare biomasse di varia natura e non solo oli vegetali come quello di palma o soia. Inoltre, a differenza del processo per la produzione di biodiesel classico, con Ecofining^TM si ottiene un bio diesel privo di componenti ossigenate e con un alto numero di cetano consentendo prestazioni migliori. 

Abbiamo sviluppato Ecofining^TM per poter ottenere un biodiesel di qualità indipendentemente dalla carica di partenza. Negli impianti produttivi tradizionali, tecnicamente denominati FAME (Fatty Acid Methyl Esters), si utilizza il processo di trans-esterificazione, in cui i trigliceridi in ingresso vengono trattati con metanolo ottenendo un prodotto le cui caratteristiche dipendono fortemente dal tipo di materia prima. Due altri grossi limiti di questo sistema sono la difficoltà di integrazione nelle raffinerie esistenti e la produzione di glicerina grezza, valorizzabile solo dopo un costoso processo di purificazione. La tecnologia Ecofining^TM supera questi ostacoli sostituendo la trans-esterificazione con un diverso processo chimico costituito da due fasi successive: idrogenazione e isomerizzazione. Nella prima, la carica di partenza viene trattata con idrogeno per eliminare l’ossigeno e saturare i doppi legami. Nella seconda, le paraffine ottenute vengono “riordinate” per migliorare le loro proprietà a freddo. Alla fine del processo si ottiene un biodiesel di qualità.

I biocarburanti fanno parte delle soluzioni a nostra disposizione per contenere le emissioni di CO₂ dei trasporti. Affinché possano essere davvero sostenibili, però, è importante che non vengano più prodotti da materie prime in competizione con l’uso alimentare o per cui si debbano aprire colture dedicate, consumando suolo agricolo. La flessibilità di Ecofining^TM soddisfa proprio questa esigenza in quanto può trattare anche cariche di scarto per produrre biocarburanti avanzati, cioè assolutamente slegati dal consumo alimentare come alghe, paglia, gusci, pule, rifiuti organici provenienti dalla raccolta differenziata e residui dell’attività forestale.