Fonction et composition des lubrifiants

Dans les véhicules à moteur (tout comme dans la machinerie industrielle), les lubrifiants sont essentiellement utilisés pour réduire les frottements et l'usure résultant de la chaleur et des contacts mécaniques.
Le frottement est la force résultant du mouvement de deux surfaces en contact ; l'usure correspond à la modification d'une surface suite à l'élimination de débris abrasifs résultant d'un contact mécanique ou d'une réaction chimique produite par la chaleur engendrée par le frottement.

Un lubrifiant est un mélange équilibré d'un certain nombre de composants. La composition de ce mélange (autrement dit la « recette ») qu'une unité de production doit suivre se nomme la « formule ».
La formule d'un lubrifiant se compose d'huiles et d'additifs de base, qui se marient pour déterminer le comportement attendu lors de l'utilisation du produit, aussi bien en termes de performance que de longévité.

La qualité finale de l'huile de graissage dépend généralement de la qualité des huiles de base utilisées, qui font habituellement l'objet du classement suivant :

• huiles minérales : obtenues à partir de la distillation lors du raffinage du pétrole brut ;
• huiles synthétiques : dérivées de traitements chimiques particuliers en laboratoire.

En comparaison avec les huiles de base minérales, les huiles de base synthétiques garantissent:

• un degré de volatilité inférieur pour un degré de viscosité comparable (ce qui permet une consommation moindre lors de l'utilisation) ;
• un indice de viscosité supérieur (une fourchette de températures plus ample) ;
• une meilleure stabilité chimique à haute température (plus longue durée de vie).

L'utilisation d'une huile de base synthétique dans la formule d'un lubrifiant dépend généralement des exigences de performance des constructeurs (en termes de volatilité, viscosité et durée de vie), de considérations environnementales (non-toxicité, biodégradabilité) ou de besoins liés à la commercialisation (huile synthétique = huile haute technologie).