Questo articolo è tratto da WE-World Energy n. 46 – Water stories  

L’acqua è probabilmente la risorsa naturale più fondamentale del pianeta. Oltre a essere necessaria per la sopravvivenza dell’uomo, è un fattore produttivo cruciale dei nostri sistemi alimentari, industriali ed energetici. Inoltre, sostenta gli ecosistemi e i climi da cui dipendono tanto il mondo antropizzato quanto il mondo naturale. Oggi le risorse idriche mondiali sono sottoposte a sempre maggiore stress, che minaccia gli ecosistemi, le economie e più in generale la società. Secondo il World Economic Forum, negli ultimi sette anni le crisi idriche sono comparse sempre tra i primi cinque rischi globali. 

A livello globale, l’uomo preleva ogni anno circa quattromila chilometri cubi di acqua. Si tratta del triplo rispetto a quanto prelevavamo 50 anni fa, e i prelievi continuano ad aumentare a un ritmo che si aggira intorno all’1,6 percento l’anno. Oltre 2 miliardi di persone vivono in aree soggette a stress idrico, ovvero in bacini idrografici dove la domanda di acqua eccede l’offerta. Si prevede che quel numero raggiunga i 5 miliardi entro il 2050. Attualmente, oltre l’80 percento delle acque reflue mondiali viene riversato in fiumi, corsi d’acqua e oceani senza alcun trattamento, provocando danni molto estesi agli ecosistemi e contaminando fonti idriche di importanza cruciale per l’uomo. 

Spesso, gli esseri umani non dispongono di un accesso sicuro a riserve d’acqua fisicamente disponibili a causa di infrastrutture inadeguate e governance debole. Attualmente, 2,1 miliardi di persone non hanno ancora accesso ad acqua potabile sicura, mentre sono 4,5 miliardi le persone sprovviste di servizi igienico-sanitari gestiti in modo sicuro. Ogni anno circa 340.000 bambini sotto i cinque anni muoiono a causa di qualche patologia diarroica, il più delle volte provocata da un accesso inadeguato ad acqua potabile e servizi igienico-sanitari.

Alla base di tutte le sfide idriche mondiali risiedono le imminenti ripercussioni dei cambiamenti in atto nel clima globale. I cambiamenti climatici introducono una dose enorme di incertezza sulla futura affidabilità dell’approvvigionamento idrico. Temperature più elevate causano lo scioglimento più rapido del manto nevoso, che a sua volta comporta alluvioni più intense e siccità prolungate. Si prevede che il numero di persone esposte al rischio di alluvioni raggiungerà gli 1,6 miliardi nel 2050, mettendo a repentaglio beni per 45.000 miliardi di dollari. All’estremo opposto, si calcola che entro il 2050 la domanda globale di acqua aumenterà del 55 percento, mentre 3,9 miliardi di persone vivranno in bacini idrografici soggetti a forte stress idrico.

Queste sfide idriche non costituiscono soltanto una seria minaccia per i nostri ecosistemi e le nostre comunità, ma più in generale per le nostre imprese e la nostra economia. Le imprese che evitano di affrontare i numerosi rischi idrici che ne insidiano l’attività commerciale si espongono al rischio di:

• Interruzione delle attività gestionali e di approvvigionamento
• Costi d’esercizio più elevati
• Perdita dell’autorizzazione legale o sociale a operare 
• Crescita dell’assenteismo tra i lavoratori
• Calo degli investimenti
• Risparmiare denaro

In tutto il mondo, molte imprese (alimentari, tessili, chimiche, minerarie e metallurgiche, dei semiconduttori e numerose altre) dipendono abbondantemente dall’acqua quale fattore cruciale dei rispettivi processi di produzione e, spesso, quale componente essenziale dei loro prodotti. Se i bacini idrografici in cui operano esauriscono l’acqua, le imprese si ritrovano semplicemente impossibilitate a continuare la produzione in quella sede. Se i suoi fornitori devono far fronte alle stesse sfide, un’impresa può ritrovarsi priva di una fonte affidabile di fattori di produzione essenziali e costretta ad arrestare comunque la produzione. Nel Global Water Report pubblicato da CDP nel 2016, le imprese interpellate hanno dichiarato di aver subito perdite legate all’acqua per 14 miliardi di dollari in quel singolo anno, mentre oltre un quarto di esse denunciava già ripercussioni negative legate all’acqua sulle proprie attività commerciali.

Anche quando le imprese continuano a disporre dell’acqua in periodi di forte stress idrico, il costo per l’impresa può rivelarsi comunque elevato. In molte congiunture, lo stress idrico costringe le aziende di servizio pubblico ad aumentare il prezzo dell’acqua per stimolarne il risparmio. Inoltre, data la minor quantità di acqua disponibile per far funzionare le centrali idroelettriche e di quella necessaria per i processi di raffreddamento delle centrali termoelettriche, lo stress idrico può comportare costi energetici più elevati. Analogamente, se i bacini idrografici sono così inquinati da rendere inutilizzabili le riserve di acqua dolce, le imprese dovranno sostenere costi di pretrattamento molto più elevati per l’acqua necessaria per i rispettivi processi di produzione. Nel 2015, in Brasile (paese che dipende dall’energia idroelettrica) la siccità ha aumentato i costi idrici della General Motors di 2,1 milioni di dollari e quelli dell’energia elettrica di 5,9 milioni.

Anche qualora vi siano quantità di acqua sufficienti a non interrompere la produzione e i prezzi rimangano stabili, se ritenute responsabili di contribuire inappropriatamente alle problematiche legate all’acqua le imprese rischiano comunque di perdere l’autorizzazione a operare, dal punto vista legale (se gli organi di controllo locali reputano che le loro attività non siano allineate alla politica locale o le giudicano nocive per il bacino) come pure sociale (se l’attivismo delle comunità locali ne rende insostenibile l’attività in quell’area).

Le imprese sono inoltre sempre più consapevoli dei grandi rischi provocati dall’accesso insufficiente dei propri dipendenti ad acqua potabile e servizi igienico-sanitari, sul posto di lavoro come a casa. Se i dipendenti non dispongono adeguatamente di questi servizi, è molto più probabile che contraggano patologie trasmesse con l’acqua o siano costretti a rimanere a casa per accudire i figli malati, provocando così un sensibile calo di produttività per le imprese. In Ghana, le malattie diarroiche sono state la quarta causa di ospedalizzazione e la decima causa di morte: investendo nei sistemi igienico-sanitari delle comunità in cui opera, la compagnia mineraria Newmont ha ridotto del 30-40 percento l’incidenza della diarrea ed evitato spese mediche per un totale annuo di 28.000 dollari in una singola comunità mineraria.

Le imprese che evitano di gestire i propri rischi idrici vedranno crescere sempre più lo scetticismo e la cautela dei potenziali investitori. Attualmente, 650 investitori con un totale di attività gestite pari a 87.000 miliardi di dollari sollecitano le imprese attraverso CDP tanto a denunciare i rispettivi rischi e impatti legati all’acqua quanto a prendere provvedimenti per mitigarli.

L’acqua costa: utilizzarne meno, pertanto, può essere un modo rapido per ridurre i costi d’esercizio. Nel 2014, per esempio, l'azienda britannica produttrice di bevande Diageo plc ha ridotto il volume dei propri prelievi idrici di quasi un milione di metri cubi, calcolando di aver risparmiato complessivamente 3,2 milioni di dollari in termini di costi associati.

La gestione sostenibile dell’acqua costituisce un modello generale e dinamico per comprendere e affrontare i rischi e le sfide legati all’acqua precedentemente descritti. Mediante una gestione sostenibile, le imprese vengono a conoscenza delle conseguenze delle proprie attività, individuano e gestiscono i rischi che le loro attività devono affrontare, sollecitano i fornitori a migliorare le prestazioni (e, così facendo, a gestire il rischio stesso dell’impresa) e promuovono una gestione sostenibile dell’acqua in bacini idrografici di importanza strategica per le rispettive attività commerciali, contribuendo al contempo al raggiungimento degli Obiettivi di sviluppo sostenibile. Pur essendoci elementi comuni alla maggior parte delle strategie di gestione sostenibile, non esiste un approccio univoco alla gestione sostenibile delle risorse idriche da parte delle imprese. Ogni azienda presenta rischi specifici (e, di conseguenza, soluzioni e strategie specifiche) basati sul proprio settore industriale e sulle particolari condizioni dei bacini idrografici in cui opera. Detto questo, la maggior parte dei responsabili della gestione delle risorse idriche di ciascuna impresa adotta una breve lista di attività di base distribuite su cinque categorie di azione principali:

1. Attività: gestire l’utilizzo delle risorse idriche, le acque reflue e i servizi igienico-sanitari presso gli stabilimenti di proprietà delle imprese o da esse amministrati
2. Contesto: valutare le condizioni di bacini idrografici e catene del valore per comprenderne rischi e conseguenze
3. Strategia: includere considerazioni relative all’acqua nelle strategie e nelle funzioni aziendali di base
4. Partecipazione attiva: stabilire rapporti con i partner principali per gestire le cause alla radice del rischio idrico
5. Comunicazione: coinvolgere i portatori di interessi per raccogliere feedback sulle pratiche idriche

Le attività gestionali riguardano il miglioramento delle pratiche di gestione idrica presso gli stabilimenti di proprietà delle imprese o da esse amministrati. Di norma, prevedono di 1) garantire che tutti i dipendenti abbiano accesso ad acqua potabile e servizi igienico-sanitari, 2) misurare e monitorare l’efficienza idrica e 3) sollecitare un utilizzo efficiente dell’acqua e il trattamento delle acque reflue. I direttori degli stabilimenti adottano spesso queste tecniche semplicemente come buone pratiche a favore della salute dei dipendenti, dell’efficienza e della riduzione dei costi prima ancora dello sviluppo di una strategia di impresa più ampia. Molte di queste pratiche presentano costi contenuti, sono di facile attuazione e garantiscono ritorni sull’investimento a breve termine. Le attività gestionali chiave prevedono di: utilizzare contatori dell’acqua per rilevare perdite ed eliminare gli utilizzi dispendiosi; analizzare regolarmente la qualità delle acque reflue; sviluppare in ogni stabilimento indicatori chiave di prestazione (KPI) sull’utilizzo e sull’inquinamento dell’acqua; sviluppare programmi di gestione dell’acqua per ogni attività; adottare processi, tecnologie e comportamenti efficienti dal punto di vista idrico; gestire i fattori di produzione chimici e trattare e riutilizzare le acque reflue; garantire sufficiente acqua potabile e servizi igienico-sanitari adeguati sul posto di lavoro.

Le attività contestuali prevedono di sviluppare una comprensione più profonda e dinamica del contesto idrico in cui opera un’impresa. Questo comporta, tra le altre cose, di valutare il grado di stress idrico nei bacini idrografici in cui operano le imprese, l’efficacia della governance idrica in quelle aree e le condizioni più generali legate all’acqua delle loro catene del valore. Le attività contestuali chiave prevedono di: valutare il grado di stress idrico che le loro attività si trovano ad affrontare, mettere le attività in ordine di priorità in base al livello di stress; maturare una solida comprensione delle sfide idriche specifiche nelle attività prioritarie; svolgere valutazioni esaurienti sull’utilizzo idrico per impresa e rispettiva catena del valore; valutare l’esposizione dei fornitori a stress idrico; mettere i fornitori in ordine di priorità in base alla gravità dello stress.

La gestione sostenibile delle risorse idriche è spesso più efficace e preziosa quando viene integrata sistematicamente in una strategia d’impresa più ampia, anziché aggiunta come funzione di responsabilità sociale d’impresa o mero esercizio filantropico. Per molte imprese, l’acqua è un fattore di produzione talmente importante nelle loro attività e in quelle dei loro fornitori che una strategia per garantirne forniture sufficienti e regolari è non solo utile, ma probabilmente anche necessaria per la vitalità a lungo termine dell’impresa stessa. Integrare la gestione delle risorse idriche nella strategia d’impresa comporta molte cose, tra cui: fissare obiettivi prestazionali  legati all’acqua; creare criteri di responsabilità e incentivi a raggiungere obiettivi legati all’acqua; istituire una task force idrica ai vertici aziendali per individuare e affrontare i problemi idrici; sviluppare politiche di valutazione dell’acqua e piani d’azione da applicare in tutti gli stabilimenti di un’impresa.

Una pratica di gestione responsabile completa e realmente in grado di operare un cambiamento richiede alle imprese di relazionarsi attivamente con chi condivide le stesse sfide idriche (p. es. altre imprese, ONG e agenzie governative) e altri soggetti della catena del valore (p. es. fornitori e consumatori). Molte delle sfide idriche più urgenti e gravide di conseguenze sono impossibili da affrontare adeguatamente da soli. Le imprese devono lavorare con chi ne condivide le risorse idriche per garantire che tali risorse siano gestite in modo equo e sostenibile. Le attività partecipative sono tra le più impegnative e complesse della gestione sostenibile, ma spesso sono anche le più importanti ed efficaci. Esse prevedono di: prepararsi all’azione e individuare i potenziali partner; adottare misure collettive efficaci e reciprocamente vantaggiose; sollecitare i governi a incoraggiare una solida governance idrica; instaurare rapporti di comunicazione e fiducia con fornitori e consumatori; sensibilizzare fornitori e consumatori alla questione idrica; incentivare prestazioni migliori in termini di gestione sostenibile tra fornitori e consumatori.

Instaurare e mantenere un dialogo costante con i principali portatori di interessi è cruciale per ogni serio tentativo di gestione sostenibile. Ciò aiuta le imprese a comprendere pienamente le sfide idriche che devono affrontare e a sviluppare soluzioni che siano efficaci e trovino il favore dei soggetti a esse più vicini. Tra le modalità di comunicazione più comuni si possono citare circolari interne, relazioni annuali di bilancio (cartacee o online), forum comunitari, contratti e meccanismi di suggerimento/feedback online.

È Senior Associate presso il Pacific Institute, un istituto di ricerca senza scopo di lucro sulla sostenibilità idrica con sede in California. Dedica gran parte del suo lavoro a promuovere la gestione sostenibile delle risorse idriche da parte delle imprese e a sostenere il CEO Water Mandate del Global Compact delle Nazioni Unite. Vive a Bellingham, nello stato di Washington (Stati Uniti).