Dopo "Prima della rivoluzione" (1964) Bernardo Bertolucci rimane inattivo per quattro anni. In questo periodo accetta una commissione da Eni in collaborazione con la Rai: girare un documentario in tre puntate che tracci la storia dell'oro nero. La via del petrolio. L'idea è seguire il lavoro d'estrazione in Persia, poi accompagnare il viaggio di una petroliera fino a Genova, infine, percorrere l'oleodotto da Genova in Germania.
A ciascuna di queste tre tappe corrisponde una puntata, ognuna delle quali ha un'introduzione particolare: la prima è spettacolare, ricca, nettamente documentaria. La seconda è avventurosa, con citazioni letterarie, rimandi alla storia del cinema. La terza è fantasiosa, con al centro la figura di un giornalista - poeta sudamericano che segue l'oleodotto sotterraneo passo a passo, con vari mezzi, persino a piedi.
La prima puntata (Le origini) si concentra sulla terra di origine del petrolio e sulla presenza magica del fuoco. A questi elementi poetici si unisce la riflessione sul cinema come mezzo di riproduzione della realtà.
La seconda (Il viaggio) sorprende in particolare nella parte in cui si fa il parallelo tra il viaggio della petroliera e i film fantastici di George Méliès.
La terza (Attraverso l'Europa) è il diario di un giornalista lungo il percorso "sotto terra" dell'oleodotto, la cronaca di un viaggio anche storico e letterario, esperimento in cui oggettività - il documentario - e soggettività - il giornalista protagonista-narratore sfumano continuamente l'una nell'altra.